Biografía de Thomas Wolfe: Un gran escritor del siglo XX

Hoy hablaremos de la biografía de Thomas Wolfe, un novelista estadounidense del siglo XX. Se le conoce por combinar una prosa altamente poética, rapsódica e impresionista con su escritura autobiográfica.

Sus libros,  que fueron escritos, editados y publicados entre 1920 y 1940, reflejan vívidamente la cultura americana y los excesos de ese tiempo, filtrados por la perspectiva sensible, sofisticada e hiper analítica de Thomas Wolfe. Aún hoy se le considera un importante representante de la literatura americana moderna, el escritor más famoso que proviene Carolina del Norte y uno de los primeros maestros de la ficción autobiográfica.

Resumen de Thomas Wolfe

Primeros años de su vida

Thomas Clayton Wolfe nació en Asheville, Carolina del Norte, el 3 de octubre de 1900. Sus padres fueron William Oliver Wolfe y Julia Elizabeth Westall, Thomas era el menor de ocho hermanos. Wolfe empezó a estudiar en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill cuando tenía 15 años. Era miembro de la Sociedad de Dialéctica y de la fraternidad Pi Kappa Phi. Predijo que un día su retrato sería colgado en New West junto a ese que celebraba al gobernador de su estado, Zebulon Vance, cosa que hoy en día se hizo realidad.

Aspiraba ser un dramaturgo, por lo que en 1919 Wolfe se inscribió en un curso de dramaturgia. Su obra de un solo acto, El retorno de Buck Gavin fue representado por el recién formado grupo Carolina Playmakers. Editó el periódico estudiantil de la UNC y ganó el “Worth PrizeforPhilosophy” por su ensayo titulado “La crisis en la industria”. Otra de sus obras, TheThirdNight, fue interpretada en diciembre del mismo año 1919, de la mano de los Carolina Playmakers.

Wolfe se graduó de la Universidad de Carolina del Norte con el título de Bachiller en Artes en junio de 1920 y en septiembre ingresó en la Universidad de Harvard, donde estudió dramaturgia bajo la tutela de George Pierce Baker. En 1922, recibió su título de Máster de Harvard. Su padre murió en Asheville en junio de ese año. Wolfe estuvo estudiando con Baker otro año más. Wolfe visitó la Ciudad de Nueva York de nuevo en noviembre de 1923 y solicitó fondos para la UNC vendiendo sus obras a Broadway. En febrero de 1924, comenzó a trabajar como instructor de inglés en la Universidad de Nueva York, posición en la que se mantuvo por al menos siete años.

Carrera

Una de las cosas importantes en la biografía de Thomas Wolfe es que se dio cuenta de que su estilo de escritura se adaptaba mejor a la ficción que al escenario luego de que no lograra vender ninguna de sus obras dramáticas al cabo de tres años, esto debido a que eran bastante largas. En octubre de 1924 partió a Europa para continuar escribiendo. Fue de Inglaterra a Francia, de Italia a Suiza.

Vida personal

En su viaje de regreso en 1925, conoció a una diseñadora de escenografía que trabajaba para el Teatro Guild, se llamaba Aline Bernstein quien era 20 años mayor que Wolfe. Ella estaba casada con un exitoso corredor de valores con quien tenía dos hijos. Aline Bernstein y Thomas Wolfe fueron amantes por cinco años. Su amorío fue turbulento pero ella tuvo una gran influencia en él, apoyando y financiado su oficio de escritor. Fue de las figuras que más destacan en la biografía de Thomas Wolfe. Más adelante, en sus últimas dos novelas, Aline Bernstein aparecería como Esther Jack.

Wolfe regresó a Europa durante el verano de 1926 donde escribió su primera versión de una novela autobiográfica titulada O Lost. La narrativa evolucionó en Look Homeward. Angel en donde ficcionalizó las experiencias de su vida temprana en Asheville, familia, amigos y los alrededores del establecimiento que pertenecía a su madre en Spruce Street.

El libro fue enviado a Scribner’s y la edición fue hecha por Maxwell Perkins, el editor literario más prominente de su tiempo, quien también trabajó con Ernst Hemingway y F. Scott Fitzgerald. Perkins recortó la novela para que se centrara más en Eugene, el personaje que representaba a Wolfe. Se ha dicho que Wolfe veía a Perkins como una figura paterna mientras que Perkins veía a Wolfe como un hijo adoptivo, ya que solo tenía hijas.

Escritura a tiempo completo

Luego de la publicación de Look Homeward, Angel, Wolfe dejó su trabajo como profesor para dedicarse a la escritura a tiempo completo. Su segunda novela, Of Time and theRiver (1935), retoma la historia de Eugene desde que se va de su casa para asistir a Harvard hasta su encuentro con Esther Jack, esta segunda entrega tuvo un mayor éxito comercial que la primera de sus novelas. En las memorias de su vida, TheStoryof a Novel (1936) describe su cercana relación de trabajo con el editor Maxwell Perkins quien lo ayudó a reducir los enormes manuscritos que había hecho para sus primeras dos novelas a unas proporciones mucho más manejables.

Edward Aswell persuadió a Wolfe para dejar la firma Scribner’s y unirse a Harper &Brothers. Algunos piensan que decidió hacer este cambio debido a la severidad de Perkins a la hora de editar sus novelas, otros piensan que fue motivado por un creciente resentimiento alimentado por los comentarios de algunas personas que aseguraban que su éxito se atribuía al trabajo de Perkins como editor.

Vida en Europa

Wolfe pasó mucho tiempo en Europa, específicamente en Alemania, donde era especialmente popular e hizo varios amigos. En 1936, presenció incidentes de discriminación hacia los judíos cosa que lo decepcionó y que le ayudó a cambiar su perspectiva acerca del desarrollo de la situación política de dicho país. Cuando regresó a Estados Unidos, publicó una historia basada en sus observaciones titulada “I Have a Thingto Tell You” en The New Republic. Debido a esta publicación, los libros de Wolfe fueron prohibidos por el gobierno alemán y tampoco tenía permitido viajar ahí.

En 1937, Wolfe publicó Chickamauga, una historia corta ambientada en la batalla homónima que tuvo lugar durante la Guerra Civil Americana. Wolfe volvió a Asheville a principios de este mismo año, por primera vez desde la publicación de su primera novela.

Podemos destacar en la biografía de Thomas Wolfe que no publicó ninguna otra novela durante su vida, aunque al momento de su muerte dejó una buena cantidad de manuscritos de los cuales su editor Edward Aswell pudo extraer dos novelas más:The Web and the Rock (1939) y YouCan’tGo Home Again(1940). Estos libros nos muestran las dificultades que atraviesa un joven escritor que trata de establecerse en Nueva York y sus primeras experiencias con la fama literaria. Una colección de las piezas más cortas de Wolfe y capítulos de una novela incompleta fueron recopilados en TheHillsBeyond(1941), también se publicaron LetterstoHisMother (1943) así como también sus SelectedLetters (1956).

Muerte

En Julio de 1938, Wolfe se enfermó de neumonía mientras visitaba Seattle. Pasó tres semanas en un hospital ahí. Su hermana Mabel fue a Sattle a cuidarlo. La salud de Thomas Wolfe siguió complicándose cada vez más y eventualmente fue diagnosticado con tuberculosis miliar. El 6 de septiembre fue enviado al Hospital Johns Hopkins de Baltimore para recibir tratamiento de parte de Walter Dandy, uno de los neurocirujanos más famosos del país. Sin embargo, la operación reveló que la enfermedad ya se había expandido a todo el lado derecho de su cerebro. Fue incapaz de recuperar la consciencia y murió el 15 de septiembre de 1938, 18 días antes de su cumpleaños número 38.

En su lecho de muerte y poco antes de caer en coma, Wolfe le escribió una carta a Perkins en la que le agradecía por haberlo ayudado a hacer de su obra una realidad. Para concluir escribió que (Wolfe) siempre debió pensar y sentirse hacia Perkins como lo hizo ese cuatro de julio tres años antes (al momento en que escribe esta carta), cuando se encontraron en ese barco y fueron a tomar a un café cerca del río, luego fueron a un edificio alto en el que toda la extrañeza y la gloria del poder de la vida y la ciudad estaba justo debajo.

La biografía de Thomas Wolfe llega a su fin cuando fue enterrado en Asheville, Carolina del Norte, junto a sus padres y sus hermanos, donde sus restos aún descansan y sigue siendo conmemorado como uno de los grandes novelistas del siglo pasado.